Au premier abord les hippopotames paraissent étroitement apparentés aux rhinocéros en raison de leur forme.
Sortez-les de l'eau, mettez lui une corne et c'est vrai qu'il pourrait y avoir une ressemblance mais ne vous y méprenez pas, elle s'arrête là.
L'hippopotame peut peser jusqu'à 4 tonnes, il s'inscrit au rang des plus grands mammifères terrestres à côté du rhinocéros blanc; immédiatement après l'éléphant.
Un animal terrestre qui vit dans l'eau.
C'est précisément l'élément liquide où il passe une bonne partie de sa vie qui lui a permis d'atteindre une telle corpulence et des formes si singulières.
Non seulement le milieu liquide participe à sa thermorégulation, processus complexe chez tous les géants, mais il le délivre aussi partiellement d'une partie de son propre poids.
La vie aquatique l'a doté d'une série de traits anatomiques qui mettent bien en évidence sa parfaite adaptation à cet élément.
- Son corps: allongé et cylindrique se présente comme un énorme tonneau dont la tête pourrait être un simple prolongement.
- Ses pattes: En formes de colonnes sont ridiculements courtes
- Sa peau: Grosse peau nue légèrement lubrifiée et la structure des membres facilitent la natation.
- Sa tête: Les yeux haut placés, les oreilles petites et très mobiles situées au sommet du crâne.
Permettent à l'animal de s'imerger en gardant au raz de l'eau toutes ses facultés sensorielles. Ainsi il peut voir, entendre et sentir tout en restant dans l'élément liquide.
Lorsqu'il se sent en danger, il s'enfonce silencieusement dans l'eau après avoir remplit ses énormes poumons.
Il peut ainsi rester en plongée pendant 5 à 8 minutes en moyenne bien que l'on aurait chronométré dans un parc zoologique un hippopotame effrayé s'immerger durant 29 minutes (à vérifier toutefois).
Grâce à sa corpulence, il peut aisément flotter dans les bourbiers profonds à l'abris des prédateurs.
Activités quotidiennes.
Les hippopotames passent les heures les plus chaudes de la journée dans l'eau, nageant discrètement ou se reposant.
Parfois ils exposent leurs dos et la partie supérieure de la tête au soleil. C'est alors qu'entre en jeu un mécanisme de protection solaire. Les glandes cutanées sécrètent un liquide légèrement visqueux de couleur pourpre d'où la croyance assez répandue que les hippopotames transpirent du sang.
Avec le coucher du soleil, l'hippopotame se décide à sortir de sa torpeur. Les mâles adultes chacun de leur côté vont se nourrir sur la terre ferme.
Les femelles ayant un petit de l'année en font autant.
Les jeunes et les autres femelles sortent en bande.
Ils peuvent parcourir en une seule nuit jusqu'à 30 Km pour se nourrir. La quantité de nourriture ingurgitée en une nuit peut varier entre 25 et 40 Kg selon le poids de l'animal adulte; ce qui n'est pas sans expliquer pourquoi dans certaines conditions ils sont considérés comme nuisibles aux cultures.
Rôle écologique
Le rôle de l'hippopotame dans l'écologie des fleuves est très important.
Dans les eaux stagnantes les détritus végétaux prolifèrent, de par sa masse considérable il bouleverse en permanence le fond de l'eau et dégage ainsi les obstacles qui gênent la circulation des eaux.
De plus en défécant dans l'eau des végétaux incomplètement digérés, il fournit une nourriture en abondance à certains poissons.
Prédateurs.
Dans des conditions normales il n'a pas d'ennemis. Un adulte pourrait être menacé de temps à autre par un crocodile mais si une lutte venait à s'engager, il est vraisemblable que le crocodile serait mis en pièce.
Sur la terre ferme on a pu observer l'agression par quelques lions mais sans grands résultats vu la masse de l'hippopotame.
En revanche la situation est différente pour un jeune qui serait séparé de sa mère d'ailleurs, au cours de la première année le taux moyen de mortalité chez l'hippopotame avoisine les 20%.
Reproduction.
Il règne dans les mares et les cours d'eau une grande agitation et beaucoup de bruits.
Des cris extrêmements sonores et difficile à décrire résonnent, ce ne sont pas des rugissements mais un genre de ronflements et de grognements.
C'est la période de la reproduction, les mâles essayent d'attirer les femelles à eux.
Après une gestation variant entre 230 et 240 jours vient au monde un seul petit pesant 30 Kg et mesurant 1 mètre de long pour 50 centimètres de haut.
Pendant bien longtemps on a prétendu que les femelles mettaient bas dans l'eau; il n'en est rien ou alors exeptionnellement. Elles édifient un nid rudimentaire de quelques 10 à 12 m2 qu'elles nivellent en le piétinant.
Le plus grand nombre de naissances se produit à la saison des pluies, lorsque le degré d'humidité ambiant est le plus élevé.
Le jeune est déjà capable de marcher ou de nager après seulement 5 minutes de vie.
Il sera allaité durant de longs mois, tant sur la berge que dans l'eau.
Il deviendra à même de se reproduire vers l'âge de 7,5 ans.